很多读者关注的问题是，班超进入西域后，西域的农业发展水平提怎样的？农业是经济基础，为了说明这个问题，先要简述一下东汉初时代中原农业发展水平。
从战国中晚期起，铁器农具和灌溉技术在中原开始普遍使用，土地产出大幅提高。秦汉时期的主要农作物主要沿袭前代，只是各种作物所占的比例发生了重大变化。
革命性的变化是麦子和稻子的种植更为普遍，南稻北麦在人们的粮食构成中日渐重要。
当然，南稻北麦仅是一般地理意义上的作物分布。
在秦岭、淮河以北，麦的种植得到大面积推广。据汉书食货志记载，董仲舒：“圣人于五谷最重麦与禾也”。在西汉时，种植麦子甚至引起了皇帝的重视。如西汉元狩三年公元前年，汉武帝“遣谒者劝有水灾郡种宿麦”汉书武帝记。
东汉汉的光武、明、章三帝时代，每年夏季麦收季节，皇帝要亲自开镰。秋社时要登坛祭天，祀谢天道酬勤，五谷丰登。永初三年公元年，汉安帝“诏长吏案行在所，皆令种宿麦蔬食，务尽地力”后汉书安帝记。
北方缺水，因此麦子以外，禾类种得最多的是粱和粟。这可能是由于这两种作物谷粒较大，对水分要求不高，适应性强，味道可能也好一些的缘故。
南方稻谷是主要农作物，中原北方、西域焉耆和姑墨等国水网沼泽地带，也多种水稻。西汉哀帝时，水利家贾让曾向朝庭建议“多穿漕渠于冀州地，使民得以溉田……故种禾麦，更为粳稻”汉书沟洫志。秦彭在山阳今山东西南部任太守“兴起稻田数千顷”后汉书秦彭传。
东汉时北方水稻种植也得到大面积推广。如张堪任渔阳太守，“于狐奴今北京密云西南开稻田八千余顷，劝民耕种，以致殷富”后汉书张堪传。
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