纾臻才被拖到廊前，蔡赏便率人赶到。明陶尚顾仪数，朝蔡赏施下半礼：“拜见惠国夫人。”蔡赏见纾臻前襟俱失，披的褙子亦被撕扯得甚乱。素常安置时女眷皆著抱腹、绸袴，缘夏日暑热之故，纾臻并不曾多添裳裙。而右侧拖拽她的宦官正透抹胸向内窥觑，蔡赏掴他颊道：“放肆！”
此内侍黄门自感理亏，遂悻悻垂手，不敢对嘴。明陶笑道：“回禀惠国夫人，戌时五刻有内人禀报，称赵氏偷窃御宝。恰今日保慈娘娘安歇得迟，闻此奏禀颇为愠怒。谈及赵氏深受官家垂爱，却不意是这等德劣性鄙之人。故当即差遣妾来搜检。妾抄得赃物，欲押赵氏回宫正司刑堂受鞫。妾依皇太后懿命办事，还望惠国夫人体察则个，切莫阻滞。”
蔡赏未即接口，明陶以她服顺，还礼表答谢。孰料举步拦她去路：“恕难从命。”明陶端的沉稳：“皇太后殿下有命，胆敢阻滞者以抗旨罪论处。”纾臻牵蔡赏衣摆，哀求道：“夫人请回罢！”蔡赏和颜道：“既如此，请郝典正去福宁殿提人罢。”
明陶讶异：“妾不解，还请惠国夫人明示。”蔡赏因道：“吾意既明。官家有谕在前，凡欲赏罚赵氏者，一律奏禀福宁，由官家圣裁。典正既道此物为御宝，便是官家私近之物，莫不如俟明日官家坐朝毕，吾与典正偕往福宁恭聆圣意。”明陶意态澄定，辞令温缓：“敢问惠国夫人，官家圣谕现于何处？请取官家手谕，妾跪领。”
蔡赏摆首：“非手谕，而是口谕。”明陶接口：“既为口谕，想必有共聆者。孰与共领此谕？”一片阒静，明陶笑意愈粲：“惠国夫人可知伪传圣谕是何等罪过？”蔡赏容肃声定：“是与不是，典正明遭随我至福宁，一问便知。”明陶授意内人，她即取保慈手谕：“我奉命捉拿偷窃御宝之犯赵氏。欲加阻拦者一并以抗旨罪诛戮！”
蔡赏随从有骇貌，已有几个朝左右退避。明陶扬声叱道：“孰敢抗旨！”俞从馥狠蹙娥眉，使以眼色：“夫人慎重。倘真教她拿住夫人抗旨的把柄，今后便有无穷的祸事滋发。”蔡赏始终未挪半步，倏忽有人接道：“如是朕，又如何？”
明陶虽料准今上私意袒护赵纾臻，却不愿公诸于世，故无明谕。只一夜便足以了断纾臻。如使她治死赵纾臻，教郝毓恒畅意，她之谋虑未必不能达成。只她提早探听，恁高班极笃定称官家已宿寝，且常日里鲜少起夜。诸人皆拜倒，他却只瞧纾臻。见她缩成一团，拼命揽衣遮掩裸/露的肌肤。恍惚似见她脖颈处泛起红痕，他以是目错。郝明陶抢先道：“奏知官家，赵氏偷窃宝物，皇太后殿下命妾推勘此案。妾欲带疑犯回宫正司，惠国夫人却率一行人等横加阻碍。”
蔡从惠替纾臻主张道：“官家明鉴！妾与纾臻原在宿歇，郝典正却撞开房门、直入房来，将妾房中物事翻个稀乱，这还不算！岂有搜检时将我两个监管住的道理？谁又知晓所谓赃物究竟是我两个屋中的，还是典正亲侍携来的？何况是一块佩！小小的物件，如何说得清明！”
未等明陶细辩，蔡从惠趁热打铁：“既受懿旨而来，搜检东西妾等自然顺从。只是她无甚明据，当即便要擒纾臻去，纾臻尚不曾分辨，便受她掌掴。典正更不分青红皂白，不管三七廿一便以滚汤相戕。纾臻齿龄尚浅，傥面颊落了伤痕，今后如何议亲？”
纾臻闻声只不住朝门槛处缩身，今上预先屏退诸人，教她们去内省堂阁等候。纾臻只觉跫音渐次逼近，只以褙遮颊，慌忙躲闪道：“别过来！”今上果然停脚，只温声道：“夜风凛凉，你先起来。”半晌今上身形隐弭，纾臻四顾无人，方颤巍巍起，并极力将门阖紧。他遥遥瞥去，膺中泛起隐痛。
蔡赏候于堂前。皇帝亲躬询案，凡职贵者皆具官服听命。今上只同她道：“遣两个会解劝的去伴纾臻。”蔡赏默领，遂轻声叮嘱唐阌瑛、惠懿文前往。今上升座，明陶即呈证物。今上觑窦冲，旋道：“今日搅动一番闹乱，便是为这个物件？”
明陶道：“妾曾问询过福宁押班，他称官家委实遗失了一块佩。”今上紧握未释：“并非遗失，六月朔日，朕将此佩赐与赵内人。”明陶愤懑，他竟能袒护赵纾臻到这等田地，保慈视其如死敌，果是有理。今上续道：“是哪位押班告知典正朕佩遗失？”
明陶含糊其辞道：“妾循例而问，记得不甚清明。”今上沉色道：“既为朕赐，便与“偷窃”两字无干。请惠国夫人、信国夫人告诸群群，此后朕不愿听半声蜚语，违令者斩。”明陶缄默，今上补道：“既为鞫察事实，典正缘何掌掴、烫伤赵内人？”
明陶道：“赵内人负隅顽抗，意图抗旨。”今上斥道：“宫正司虽掌刑统，却绝禁滥用私刑。”明陶是欲毁纾臻容貌，而今只可拿旨意说话：“妾冒死进言，赵氏乃一寻常直笔内人，却不从保慈谕令，动辄抗旨，妾加诸刑罚使其卑服，有何逾矩之处？”
堂中侍立尚、司等十余位女官，闻听此言，有敬明陶胆魄者、亦有觉其仰势欺人者。明陶声亮：“妾斗胆死谏，妾知赵纾臻乃官家心爱，等闲触犯不得。然则官家嬖爱之，却需嬖宠有法……”陡然声止，今上掼碎建盏强遏其音。满堂皆跪，他却口舌踯躅。常日对御史台、谏院之官僚，他皆可据实阐之、以理相服。现今再欲与郝明陶论此事，却无话叙。
高谌曾谆谆教导如此：“明主动静有法，举措如矩，未可顷刻怀揣私情。”
半晌今上道：“将郝氏拘于内狱，待我明日奏禀孃孃，再行发落。”俟宫官等退尽，徒剩蔡赏侍侧。今上骤道：“倘祖母尚在，该有多好。”蔡赏蹙眉道：“此事终需官家裁断。纾臻是留是逐，明陶怎番处置，官家可已有思量？”
今上斟一碗酽茶灌下：“纾臻无谬，另受辱至此，我岂能驱逐她？那明陶为孃孃鹰犬，明日我禀过孃孃自然惩治她。打二十杖，驱出禁中，永不述用。”
蔡赏缓道：“官家终需给纾臻一个名分。有了品秩，谮害不攻自破。”他抵额静忖良久：“纾臻恒冀为直笔。给了嫔御的封诰，她便永不能染指文书政事。姨母，我不能为之。”蔡赏藏疑地凝睇他，今上复道：“况且我分辨不明我的情实。我与纾臻相识不逾一季，她对我知之甚少。”
蔡赏细辨个中情谊：“她固不知解官家，难道官家便甚解纾臻？”今上摆首：“此意，艰于述，艰于绘，甚至艰于感。自我揽搀她后，孃孃明门暗地与她为难。此事缘我而起，我只望善了，然至今无有善果，反陷纾臻于不堪境地，我甚悔之。”
蔡赏躬身道：“妾欲斗胆直言，官家能否先恕妾僭越罪愆？”今上颔首：“我素认娘子为姨母，今夜免论君臣尊卑。”蔡赏径直道：“依妾揣测，若循君子作为，郝娘娘此举正是为探测官家心意。若循小人之心，郝娘娘或欲使郝明陶迫害纾臻至死。”
今上矍然而起，蔡赏道：“官家莫动，此正为妾恳请官家先恕僭越之因。妾明晓宫正司系何等地域，凡涉者非死即毁。傥官家此夜不曾赴内省，郝典正果然将纾臻押去，动用酷刑鞫勘。固纾臻傲骨铮铮，绝不肯认冤杀之罪。然郝典正却可草率结案，直戮纾臻，再禀官家，纾臻是因畏罪自戕而死，死无对证。纵官家有雷霆之怒，却也无法使死者复还。”
今上旋复落座，蔡赏叹道：“纵如前者，郝娘娘果为探测官家私意，今愤于典正妄举，怒赐纾臻诰封，便是自破‘三载不纳后妃’誓诺。既封嫔御，焉可不立中殿？怕是物议鼎沸，官家终需屈从民声。”今上嘲道：“想是梦中乍醒，我尚未全醒得过来。偏劳姨母点醒，吾明矣。”
蔡赏俯身道：“官家缘何不愿册立中宫？”今上回道：“我渴冀的是戮力同心之情。便似皇祖与高娘娘那般。”蔡赏道：“台谏为官家所甄的皆是鞠育簪缨、德高行端的世族女子，未尝不可与官家戮力齐心。”
今上摆首：“怪哉，怪哉！我明知从谏如流是为然，我更应顺奉旧例祖制，速择后选，甄佳媛为嫔御，充盈内/庭。每常我欲从其请时，却觉如鲠在喉，片句难语。”蔡赏喟叹道：“如郝娘娘欲官家册者乃纾臻，官家情愿麽？”今上思虑一番，终答道：“恐纾臻不愿。”蔡赏疾接道：“妾只问官家情愿否？”
他凝睇案角，思绪繁乱。许多意念转瞬而过，最终映过她的明亮笑颜，良久他道：“若是纾臻……我起初怕也不愿。然孃孃多与我提及几次，想必我便答允了。”
蔡赏瞠目结舌，只觉难以置信。
